O e-mail foi criado em 1971 por Ray Tomlinson. Foi ele quem escolheu o símbolo @ como separador do nome do usuário do nome da máquina. Segundo Tomlinson, "eu usei o símbolo @ para indicar que o usuário estava 'em' algum outro computador e não no computador local". Na realidade, se Ray Tomlinson tivesse escolhido outro símbolo, seria esse outro símbolo que estaríamos usando hoje, em vez de @.
O sinal @ (arroba) significa at ou em. Somente em português é usado o nome arroba, já que em inglês pronuncia-se at. Em um endereço de correio eletrônico, o que há à esquerda deste sinal identifica o usuário de destino da mensagem, na máquina especificada à direita do sinal. Assim, o endereço fulano@provedor.com.br significa "fulano na máquina provedor.com.br".