A menor porção de informação com que os computadores trabalham chama-se byte. Para compor um byte usam-se oito bits. Um bit é uma informação binária; seu valor só pode ser zero ou um. Existem 256 bytes diferentes, isto é, todas as formas possíveis de arrumar (arranjar) dois símbolos em oito posições distintas.
Resta ainda uma questão: computadores trabalham com quantidades enormes de informação; referir-se a milhões de bytes é coisa corriqueira no mundo de hoje. Para evitar escrever números enormes, foram criados múltiplos dessa unidade.
Primeiro deles foi o quilobyte (sigla Kb): 1Kb são 1.024 bytes. Isso mesmo, mil e vinte e quatro bytes.
Usualmente o prefixo quilo se refere a mil unidades de alguma coisa: 1 quilômetro são mil metros, um quilograma são mil gramas e assim por diante. No caso dos bytes, como é uma unidade a ser utilizada por computadores, e como computadores usam sistemas binários de representação numérica, fez-se uma aproximação. O valor 1.024 é a décima potência de 2, isto é, 1.024 = 210.
Mas um quilobyte ainda é um número pequeno de bytes. Imagine que um texto como o deste site tem cerca de 500 mil letras. Sem contar as figuras, seriam necessários cerca de 500Kb para armazená-lo na memória de um computador. Sistemas computacionais trabalham com quantidades ainda maiores do que isso, muito maiores. Por isso foram criados outros múltiplos do byte.
| Valor da unidade | Nome da unidade | Sigla |
|---|---|---|
| 1 byte | Byte | -- |
| 1.024 bytes(próximo de 1.000 bytes) | Quilobyte | Kb |
| 1.048.576 bytes = 1.024 x 1.024 (próximo de 1 milhão de bytes) |
Megabyte | Mb |
| 1.073.741.824 bytes = 1.024 Megabytes (próximo de 1 bilhão de bytes) |
Gigabyte | Gb |
| 1.099.511.627.776 bytes = 1.024 Gigabytes (próximo de 1 trilhão de bytes) |
Terabyte | Tb |