As partículas do solo encontram-se naturalmente aglomeradas em unidades estruturadas, denominadas agregados.
Os agregados representam a organização ou arranjo dos sólidos constituintes do solo, e formam-se pelo agrupamento das partículas unitárias, que se separam de outros agrupamentos por superfícies de enfraquecimento, individualizando unidades estruturais.
Esse enfraquecimento ocorre porque as partículas são unidas por substâncias cimentantes tais como o húmus, minerais como o óxido de ferro e as próprias argilas. Nos processos de umedecimento e ressecamento alternados, a massa de solo se expande e contrai, formando rachaduras e definindo os agregados.
Entre cada bloco de agregado formam-se os macroporos, e entre as partículas formam-se os microporos, que terão importante papel no comportamento da água nos solos, no grau de aeração e na facilidade de penetração das raízes.
É importante não se confundir a unidade estrutural com torrões (formados por distúrbios na massa de solo); fragmentos (rupturas da massa) ou concreções.
As características que se observam nos agregados são o tamanho, a forma e o aspecto. O arranjo das partículas em torno de uma linha, um ponto ou um plano define cinco tipos de estruturas:
Prismática – partículas dispõem-se em torno de uma linha vertical, com unidades de faces planas e dimensões verticais maiores que as horizontais.
Colunar – semelhante à prismática, com partículas dispondo-se em torno de uma linha vertical, com unidades de faces planas, dimensões verticais maiores que as horizontais, mas com a parte superior recurvada ou arredondada.
Angular/subangular – partículas dispõem-se em torno de um ponto, formando unidades estruturais limitadas por faces planas ou recurvadas, que se ajustam perfeitamente às unidades vizinhas. Os blocos angulares caracterizam-se por faces planas e ângulos cortantes; enquanto os subangulares têm faces planas, recurvadas ou mistas, com vértices arredondados.
Laminar – partículas dispõem-se segundo um plano horizontal. Diferente das outras estruturas, esse comportamento é geralmente herdado do material de origem.
Granular – partículas dispõem-se em torno de um ponto, formando esferas arredondadas. Quando as unidades são muito porosas, define-se o subtipo grumoso.
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| Formas das unidades estruturais do solo. Retirado de LEPSCH, 2002. |
Há, contudo, solos que não se apresentam com estruturas definidas, recebendo a classificação de estruturação ausente, designando-se maciço (quando as partículas sólidas estão reunidas, sem cimentação) ou de grãos simples (quando as partículas sólidas ocorrem soltas, individualizadas).